Le Christ moqué

L’incroyable histoire commence en juin, à Compiègne, lorsque la commissaire-priseur Philomène Wolf d’Actéon participe à l’inventaire de la maison d’une nonagénaire. Son attention se porte sur un petit panneau de 20,3 x 28,5 centimètres accroché dans la cuisine, au-dessus des plaques de cuisson. La famille ignorant la provenance de l’œuvre, celle-ci suppose qu’il s’agit d’une icône russe. Philomène Wolf le porte donc aux experts du cabinet Turquin pour le faire authentifier. Verdict : après des mois de recherche, l’œuvre est attribuée au peintre florentin de la pré-Renaissance Cenni di Pepo, dit Cimabue, actif dans la seconde moitié du XIIIe siècle. La peinture est estimée entre 4 et 6 millions d’euros par Dominique Le Coënt, fondateur d’Actéon. Le maître de Giotto, rarement représenté dans les maisons de ventes, est connu notamment pour ses fresques des églises de Pise, Florence et Bologne. À ce jour, seule une dizaine d’œuvres peintes sur bois de Cimabue sont connues des historiens de l’art. L’œuvre redécouverte représente Le Christ moqué et fait partie d’un diptyque de huit scènes de la Passion du Christ, datant de 1280. La pièce complète deux autres panneaux connus : La Flagellation du Christ, conservé à la Frick Collection de New York depuis 1950, et La Vierge à l’Enfant, acheté par la National Gallery à Londres en 2000. « Les traces de l’ancien encadrement, les petits pointillés ronds exécutés de la même façon au poinçon, le style, l’ornementation du fond d’or, la correspondance des dos des panneaux et l’état respectif des trois panneaux, confirment que ces panneaux constituaient le volet gauche du même diptyque », explique la maison de ventes. Dédiés à la dévotion, ces panneaux étaient de petits formats afin d’être transportés aisément dans les congrégations religieuses ou dans les chapelles des particuliers. La vente du Christ moqué se déroulera le 27 octobre prochain à Senlis, sous la houlette du commissaire-priseur Dominique Le Coënt.

Cimabue

La vie de cet artiste majeur du renouveau de la peinture occidentale est très mal connue. Seuls quelques documents (acte notarié, contrats de commission, etc.) nous sont parvenus. A partir de ces documents, les historiens situent la naissance de Cenni di Pepo, dit Giovanni Cimabue, vers l’année 1240.

Vasari affirme qu’il fut apprenti de peintres grecs venus décorer des édifices religieux à Florence, mais rien ne vient corroborer cette affirmation :

« Entraîné par son amour du dessin, Cimabue s’échappait souvent de l’école et restait des journées entières à regarder travailler ces peintres qui ne tardèrent pas à le remarquer. Ils pensèrent que notre jeune élève irait loin si l’on cultivait ses dispositions. Le père de Cimabue partagea cet avis et leur confia son fils dont la joie fut grande alors. Grâce à son application et à ses qualités naturelles, il surpassa bientôt, dans le dessin et le coloris, ses maîtres … » (*)

Par la suite, comme celle de tous les artistes de cette époque, la vie itinérante de Cimabue dépend des commandes qu’il reçoit. A la fin de la décennie 1260-1270, il est à Arezzo pour peindre le crucifix (plus de trois mètres de haut) de l’église San Domenico. En 1572, il séjourne à Rome. Il est en effet cité comme témoin dans un acte notarié aux côtés d’ecclésiastiques et de nobles, ce qui le place dans la catégorie des personnes cultivées de l’époque. Dans cet acte, il est mentionné comme peintre de Florence.

De 1277 à 1279, il travaille à Assise avec une équipe de peintres chargés de la décoration des transepts de la basilique inférieure Saint-François. Puis vers 1280-1283, il peint certaines fresques de l’église supérieure de la basilique. A la fin du 13^e siècle, la chronologie de ses œuvres est mal connue. On le retrouve à Pise en 1301-1302 où il réalise la grande mosaïque de saint Jean l’évangéliste décorant le dôme de la cathédrale. C’est dans cette ville qu’il meurt en 1302.

C’est par la liberté créative que s’affirment les grands artistes. Ils expriment leur subjectivité en bousculant les canons d’une époque. A partir de la fin du 13^e siècle, en Italie, quelques peintres cherchent à innover au lieu de suivre les dominantes iconographiques ancrées depuis des siècles. Cimabue est chronologiquement le premier d’entre eux. Mais il sera suivi par d’autres artistes tout aussi doués, parfois qualifiés primitifs-italiens.

Primitifs italiens, dont le plus connu est Giotto.

Les peintres grecs évoqués par Vasari dans la biographie ci-dessus se contentaient de reproduire les modèles byzantins canoniques. La prohibition du réalisme conduisait à des figures religieuses hiératiques sur fond or et à des accessoires décoratifs stylisés. Cimabue joue un rôle important en commençant à humaniser les personnages. Il leurs prête des sentiments humains totalement absents de l’art byzantin. Il remplace leurs postures figées par une gestuelle à vocation esthétique et émotive.